PULSAR space project

De Uitdaging

Het door de EU gefinancierde onderzoeksproject PULSAR, waarvan het consortium werd geleid door Tractebel, had als doel tegemoet te komen aan de kritieke behoefte aan betrouwbare energiebronnen voor maanmissies, waar zonne-energie onvoldoende is. De uitdaging bestond uit het ontwikkelen van een conceptueel ontwerp voor een radio-isotopenenergiesysteem (RPS) op basis van plutonium-238 (Pu-238), dat maanrovers en vrachtvoertuigen kan ondersteunen in omstandigheden met weinig licht.

De Oplossing

De nucleaire experts van Tractebel leverden uitgebreide ingenieursdiensten om deze uitdaging aan te gaan. Zij voerden controles uit op de structurele integriteit, beoordelingen van stralingsdoses, thermische analyses en de ontwikkeling van mechanische assemblages. Het team ontwikkelde bovendien een 3D-mechanisch en thermisch model om maanomstandigheden te simuleren en zo de robuustheid en efficiëntie van het RPS-ontwerp te waarborgen. Daarbij werden veiligheidsmaatregelen voor de lancering geïntegreerd en werden twee Stirlingmotoren gebruikt die worden aangedreven door een centraal geplaatste Pu-238-warmtebron.

De Impact

Het PULSAR-project, dat eind 2024 werd afgerond, heeft belangrijke resultaten opgeleverd. Het resulteerde in een conceptueel RPS-ontwerp specifiek voor toepassingen op de maan, omvatte een haalbaarheidsstudie voor de productie van Pu-238 in Europa en onderzocht het potentieel van dynamische energiesystemen buiten ruimtevaarttoepassingen. Deze prestaties, en in het bijzonder het door Tractebel ontworpen conceptuele RPS op basis van Pu-238, leggen de basis voor Europese deelname aan toekomstige maanmissies, waaronder de toekomstige Argonaut-maanlander, en versterken de Europese capaciteiten op het gebied van ruimteverkenningstechnologie.